En 1986, el presentador de noticias de la CBS, Dan Rather, fue atacado mientras volvía a casa por Park Avenue, en Nueva York. Su agresor le repetía una y otra vez: «Kenneth, ¿cuál es la frecuencia?». Esa frase tan extraña e inexplicable acabó cobrando vida propia en la cultura popular. Ocho años después, R.E.M. la utilizó como título del primer sencillo de «Monster». Michael Stipe describió más tarde la canción como la historia de un personaje que intenta desesperadamente entender a una generación más joven y no consigue conectar con ella.
No voy a fingir que los jóvenes que se incorporen al sector de los azulejos en 2026 sean iguales a los de 1994. No lo son. Pero la pregunta clave sigue pareciendo muy relevante para nuestro sector:
¿A qué ritmo?
Veo a gente en todo el sector de los azulejos que tiene unos conocimientos impresionantes y que de verdad quiere compartirlos. También veo a contratistas, instaladores y empresarios más jóvenes que quieren triunfar. Sin embargo, tras años participando en comités, programas de formación y eventos del sector diseñados para reunir a esos grupos, a veces me pregunto si el problema no es lo que sabe una generación o lo que la otra quiere aprender. Quizás simplemente estamos en frecuencias diferentes.
Hay otra razón por la que esto me ronda la cabeza ahora mismo: empieza la temporada de ferias. Acabamos de terminar Tile Solutions Plus, en febrero viene TISE en Las Vegas y Coverings llega a Orlando del 6 al 9 de abril. Durante los próximos meses, muchas de las personas con décadas de experiencia en el sector y muchas de las que acabarán asumiendo la responsabilidad de esta industria estarán en los mismos centros de convenciones, aulas, salas de reuniones, recepciones, stands y bares de hotel.
Esos eventos nos dan la oportunidad de hacer algo más que ver productos, asistir a charlas y volver a ver a la gente que ya conocemos. Nos dan la oportunidad de resolver —en persona— el mismo problema del que no paramos de hablar. Pero el simple hecho de reunir a diferentes generaciones en el mismo edificio no garantiza que se produzca la transferencia de conocimientos. Todavía tenemos que estar dispuestos a cruzar la sala.
Tenemos algo que merece la pena transmitir
El sector de los azulejos cuenta con una cantidad extraordinaria de conocimiento institucional. Algunos de nuestros contratistas, consultores, inspectores, formadores y profesionales técnicos más respetados llevan décadas aprendiendo su oficio. Han vivido éxitos y fracasos, han estudiado métodos y normas, han formado parte de comités, han debatido detalles técnicos y han aprendido lecciones que son difíciles de plasmar en un manual o en una publicación en redes sociales.
Las normas ANSI A108, A118 y A136 no surgieron de la nada. Tampoco lo hicieron los métodos de instalación que aparecen en el Manual de la TCNA. Son el resultado de generaciones de personas que han dedicado tiempo a documentar lo que funciona, analizar lo que falla y crear una base técnica común para el sector. Ese conocimiento es importante, y también lo es la experiencia que hay detrás.
Pero muchas de las personas que tienen ese conocimiento institucional se están haciendo mayores. Los asesores e inspectores con experiencia en azulejos de cerámica se están jubilando. Los comités de normas y manuales necesitan nuevos participantes. Las empresas necesitan futuros líderes. Las asociaciones necesitan futuros voluntarios. El sector necesita gente dispuesta a asumir la responsabilidad de un trabajo que ahora mismo lo hacen otros.
Durante años, he asistido a reuniones y he participado en comités en los que la gente plantea alguna variante de la misma pregunta: «¿Cómo conseguimos que la próxima generación se implique?». Por lo que he visto, los líderes consolidados que hacen esa pregunta desean de verdad que los profesionales más jóvenes tengan éxito. El problema es que las buenas intenciones no generan conexión por sí solas.
Quizá el problema no sea siempre la voluntad. Quizá a veces sea la frecuencia.
Transmitir no es lo mismo que comunicarse
El contratista con experiencia puede comunicarse como ha aprendido: reuniones, comités, eventos de asociaciones, debates técnicos y relaciones que se han ido construyendo poco a poco a lo largo de los años. El contratista emergente puede vivir en un mundo de chats grupales, YouTube, Instagram, Reddit, podcasts y redes de compañeros que se extienden por todo el país. Un grupo puede estar pidiendo a los más jóvenes que se acerquen, mientras que el otro se pregunta por qué la conversación no surge allí donde ya están.
Ninguna de las dos opciones es incorrecta por sí misma. Pero tener información valiosa no basta si el público al que va dirigida nunca la recibe de verdad.
También puede haber cierta pompa y solemnidad en torno a las organizaciones consolidadas y las tradiciones arraigadas del sector. Entiendo por qué un profesional más joven puede mirar ese mundo y preguntarse si ese lugar le pertenece. Al mismo tiempo, lo que parece formal, anticuado o desconocido puede que sea simplemente el entorno en el que una generación anterior aprendió a entablar relaciones, ganarse la confianza y hacer el trabajo del sector.
Puedo ponerme a mí mismo como ejemplo. Siempre he sido un poco maduro para mi edad, y al principio de mi carrera me sentía atraído por gente que llevaba mucho más tiempo que yo en el sector. No me interesaban porque fueran mayores, sino porque tenían algo que yo no tenía: experiencia.
En el Noble Smoker, durante la feria Coverings de 2013, tenía unos treinta y tantos años y estaba hablando con James Woelfel. En algún momento de la charla, James me miró y me dijo: «¿Sabes qué? Me caes bien. Espero que te quedes por aquí». Y así fue. Seguí apareciendo, haciendo preguntas, escuchando y participando. Con el tiempo, las relaciones con personas que ya habían cometido errores que yo aún no había tenido la oportunidad de cometer cambiaron el rumbo de mi carrera.
Pero hay una parte importante de esa historia: tuve que ir a donde estaban ellos. Hoy en día, creo que los que nos beneficiamos de ese modelo también tenemos que preguntarnos si estamos dispuestos a ir a donde está la próxima generación.
El alcance no es lo mismo que la credibilidad
Las redes sociales han cambiado quién tiene influencia, y eso no tiene por qué ser malo. Ahora, un instalador puede compartir una idea con miles de personas en cuestión de minutos. Ese alcance puede ser increíblemente valioso para un sector que intenta formar a más gente y atraer a nuevos talentos.
Pero el alcance no es lo mismo que la credibilidad.
Si alguien quiere dedicarse en serio al arte de influir en nuestro sector, creo que eso conlleva la responsabilidad de comprometerse de verdad con el propio sector. Eso significa meterte de lleno en ello de muchas formas diferentes. Asiste a las reuniones. Aprende cómo se elaboran las normas. Entiende por qué existen ciertos métodos. Siéntate en la misma sala con gente que no está de acuerdo contigo. Escucha a los fabricantes, contratistas, consultores, inspectores y expertos técnicos. Ofrécete como voluntario para formar parte de un comité. Haz preguntas cuando no sepas la respuesta. La influencia cobra mucho más valor cuando se sustenta en un conocimiento profundo.
La responsabilidad es mutua. Quienes tienen una gran profundidad de conocimientos no pueden simplemente descartar las formas modernas de comunicación solo porque les resulten desconocidas, informales o incómodas. Puede que algunas de las personas que más deberían influir en la próxima generación ya no parezcan lo bastante «atractivas» como para atraer a una gran audiencia en Internet. Eso no hace que sus conocimientos sean menos valiosos. Significa que tenemos que mejorar a la hora de conectar esos conocimientos con la audiencia.
La respuesta no es rebajar los estándares, abandonar métodos que han demostrado su eficacia ni convertir cada debate técnico en un espectáculo. Los estándares importan. Los métodos importan. La experiencia importa. La maestría y la profesionalidad importan. Lo que quizá haya que cambiar es cómo presentamos esas cosas, cómo las explicamos y cómo invitamos a la gente a conocer el trabajo que hay detrás de ellas.
¿Quién está captando el mensaje?
Esto es más que un problema de comunicación: es un problema de sucesión.
Los líderes consolidados del sector buscan a quienes les sucederán, pero el liderazgo no se transmite a través de un recuento anónimo de seguidores. La confianza se construye a través de la participación. La gente recibe oportunidades porque alguien les ha visto trabajar, ha escuchado sus ideas, ha comprobado su compromiso y ha descubierto qué es lo que les importa.
No puedes pasar el testigo a alguien a quien no conoces.
Eso significa que los profesionales más jóvenes que quieran tener voz y voto en el futuro del sector tienen que hacerse visibles más allá de sus perfiles en las redes sociales. Tienen que implicarse lo suficiente como para que los demás sepan qué defienden y qué están dispuestos a aportar. También significa que los líderes consolidados tienen que crear espacios donde esas personas puedan darse a conocer de verdad, en lugar de preguntarse una y otra vez por qué siempre son las mismas caras conocidas las únicas que aparecen en la sala.
Cada vez me preocupa menos dónde esté la mesa. Puede ser una reunión de la asociación, un bar después de un evento de formación, un foro de contratistas, una videollamada por Zoom, Reddit, un foro de debate o una conversación que empiece con un vídeo de dos minutos y que, al final, acabe poniendo un Manual de la TCNA en manos de alguien.
Puede que el contratista con experiencia tenga que salir de la sala de reuniones de siempre y pasar a un sitio nuevo. Y puede que el contratista más joven tenga que meterse en esa sala de reuniones el tiempo suficiente para entender por qué la gente que está ahí lleva volviendo desde hace 20 o 30 años. En algún punto entre esos dos lugares es donde el conocimiento se convierte en relación; y la relación se convierte en compromiso.
Así que… ¿cuál es la frecuencia?
En el sector de los azulejos no hay falta de conocimientos. Hay una cantidad enorme de conocimientos acumulados por personas que se han pasado toda su carrera profesional recopilándolos. Lo que no nos podemos permitir es que esos conocimientos se pierdan cuando ellos se jubilen.
La próxima generación no tiene por qué convertirse en la anterior. Crearán empresas diferentes, se comunicarán de otra manera, usarán tecnologías distintas, aprenderán de formas diferentes y, con el tiempo, cambiarán este sector de formas que aún no podemos predecir. Eso es lo que se supone que deben hacer las generaciones.
Pero antes de que se pueda pasar el relevo, ambas generaciones tienen que encontrarse. Los líderes que buscan nuevos líderes no pueden delegar la responsabilidad en personas a las que nunca han tenido la oportunidad de conocer. Los líderes emergentes no pueden heredar todo el valor de un sector que solo han conocido desde fuera.
Por eso quiero que la temporada de ferias forme parte de esta conversación. En cada evento, reto a los líderes consolidados a que miren más allá de la gente que ya conocen. Invita a alguien a unirse a la conversación. Explica en qué consiste el trabajo de un comité. Presenta a un contratista más joven a alguien cuya experiencia le pueda ayudar. Pregúntales en qué están trabajando y hacia dónde quieren ir.
Y si eres nuevo en el sector, no des por hecho que primero tiene que llegar la invitación. Acércate. Pregunta. Asiste a la reunión. Preséntate a la persona cuya experiencia admiras. Participa en algo que te resulte desconocido. Te sorprenderá saber cuántos líderes consolidados llevan tiempo esperando que alguien haga precisamente eso.
Coverings tiene un significado especial para mí porque uno de esos momentos tuvo lugar allí. En 2013, yo era el contratista más joven y estaba hablando con James Woelfel en el Noble Smoker cuando me dijo que esperaba que me quedara por allí. Esa sencilla conversación no me dio una carrera ni un puesto de liderazgo, pero me hizo sentir que alguien a quien respetaba se fijaba en mí. Los años que pasé allí después de eso hicieron el resto.
El liderazgo no se transmite por la simple proximidad; se transmite a través de las relaciones. Así que, si quieres involucrarte más en el sector de los azulejos pero no sabes por dónde empezar, ponte en contacto conmigo. Búscame en una feria. Envíame un mensaje. Puede que no tenga todas las respuestas, pero es muy probable que conozca a alguien a quien deberías conocer. Si puedo ayudar a un profesional emergente a conectar con alguien que tenga conocimientos que merezca la pena compartir, o ayudar a un líder consolidado a conocer a alguien dispuesto a recibirlos, estaré encantado de servir de puente.
Ya no soy exactamente ese contratista de unos treinta y tantos que solía entrar en el Noble Smoker. Supongo que, en algún momento, me he convertido en una de esas personas que están en el medio. Quizá no sea tan malo estar ahí.
Ven a la mesa. Ven al bar. Ven a la formación. Ven a la reunión del comité. Ven a la reunión virtual. Ven al foro. Ven a donde sea que haya que hablar.
La frecuencia puede cambiar. Pero la responsabilidad de transmitir lo que hemos aprendido, y la responsabilidad de escuchar con suficiente atención para recibirlo, no cambia.
