En la feria Coverings de este año, cuatro mujeres artesanas de gran prestigio del sector de los azulejos se reunieron en una mesa redonda para hablar de sus especialidades y de los profundos vínculos que unen la historia, la artesanía, el arte y la instalación. Tuve el privilegio de moderar el debate «Women Talking: Connecting History, Artistry & Industry» (Mujeres hablando: conectando historia, arte e industria), utilizando el concepto de la Red de Indra como metáfora guía. En esta red infinita, cada cruce de hilos sostiene una joya que refleja a todas las demás. En el sector de los azulejos, todas las funciones, desde la conservación hasta la producción y la instalación, son interdependientes, y cada una contribuye a un todo más amplio y unificado.
Entre las «joyas» que brillaban en el panel estaban: Sheila Menzies, cofundadora de la Tile Heritage Foundation; Katia McGuirk, directora ejecutiva de TileWorks of Bucks County; Angie Ré, fundadora de Unique Mosaics, LLC; y Jan Hohn, dueña de Hohn & Hohn, Inc. Entre todas, sus experiencias mostraron cómo el sector prospera gracias a la colaboración, el intercambio de conocimientos y el respeto tanto por la tradición como por la innovación.
Menzies abrió la charla contando los orígenes de la Tile Heritage Foundation, que cofundó en 1987 junto a Joseph Taylor. Explicó que, en aquella época, no existía ninguna iniciativa coordinada para preservar la historia de los azulejos estadounidenses. Al darse cuenta de esta carencia, decidieron actuar como «guardianes» del legado del sector. A lo largo de las décadas, la Fundación se ha convertido en un recurso fundamental, protegiendo los archivos y fomentando la concienciación sobre la importancia cultural y artística de los azulejos.
Hoy en día, la organización está evolucionando para adaptarse a las necesidades actuales. Estos son algunos de los cambios que se han introducido durante el último año:
• Trasladar la mayor parte de sus archivos al campus del Tile Council of North America (TCNA) en Clemson, Carolina del Sur, lo que mejorará el acceso para investigadores, profesionales y la comunidad de arquitectura y diseño
• Una web rediseñada con un mayor alcance digital
• Más miembros en la junta para reflejar mejor la diversidad del sector
• La contratación de Karim Motawi, un veterano del sector, como director ejecutivo de desarrollo para impulsar el crecimiento
En Coverings, la Fundación presentó el Registro Nacional de Instalaciones de Azulejos. Esta plataforma permite documentar públicamente tanto las instalaciones de azulejos históricas como las contemporáneas, creando así un registro vivo de este oficio.
«Estos cambios son una invitación a establecer más colaboraciones», dijo Menzies. «Nos gustaría que más gente —instaladores, artistas, fabricantes— se viera a sí misma como colaboradora y se valorara dentro del sector. Pueden sentir esa sensación de reconocimiento al abrir los archivos de la Fundación».
Como director ejecutivo de TileWorks of Bucks County, McGuirk se encarga de un Monumento Histórico Nacional situado en Doylestown, Pensilvania, que funciona tanto como fábrica en activo como museo. Las instalaciones mantienen vivas las tradiciones que estableció Henry Chapman Mercer, un arqueólogo que se pasó a la fabricación de azulejos y construyó la fábrica allá por 1911-12. El trabajo de Mercer, que incluye amplias instalaciones en el Capitolio del Estado de Pensilvania, reflejaba su creencia en la dignidad del trabajo y el valor de la artesanía en una época en la que la industrialización amenazaba con eclipsarla.
McGuirk señaló que las preocupaciones de Mercer siguen siendo relevantes hoy en día, sobre todo en el contexto de las tecnologías emergentes, como la inteligencia artificial. «Tecnología diferente, misma pregunta: ¿qué perdemos cuando olvidamos cómo hacer las cosas?», preguntó.
En TileWorks, la clave está en mantener un equilibrio entre la conservación y el progreso, igual que su misión une el arte y la industria. Las innovaciones modernas, como los hornos de gas, conviven con los esmaltes tradicionales, los moldes y los azulejos hechos a mano.
La educación y la participación de la comunidad son fundamentales para esta misión. TileWorks organiza eventos que van desde festivales de música hasta talleres prácticos y actividades festivas, invitando al público a descubrir de primera mano cómo se fabrican los azulejos.
El TileFest, un evento anual copatrocinado por la Tile Heritage Foundation (de cuya junta directiva forma parte McGuirk) y que se celebra el tercer fin de semana de mayo, es un buen ejemplo de este enfoque. Reúne a fabricantes de azulejos, artistas, coleccionistas, diseñadores y a los «curiosos de los azulejos», combinando la actividad comercial con la narración de historias y el aprendizaje. Durante los últimos años, los alicatadores artesanales que han completado el programa de formación «Artisans Revolution in Tile» (A.R.T.) han creado un mosaico con herramientas eléctricas en el festival, dejando boquiabiertos a los visitantes con lo que se puede hacer con los azulejos. En el TileFest, la gente viene por los azulejos y se va inspirada y con un sentimiento de pertenencia.
La trayectoria de Ré pone de relieve cómo el arte se ha convertido en un negocio próspero. Con sede en South Salt Lake, Utah, crea mosaicos personalizados galardonados con vidrio, piedra y cerámica. Su obra abarca desde las técnicas bizantinas tradicionales hasta diseños geométricos contemporáneos, adaptados a las ideas concretas de cada cliente.
Ré empezó su carrera como una «artista sin un duro», trabajando en la mesa de su cocina con herramientas básicas mientras compaginaba varios trabajos. Con el tiempo, fue perfeccionando sus habilidades y se ganó una reputación por sus obras complejas y de gran calidad.
Hoy en día, colabora con diseñadores, propietarios y arquitectos, plasmando ideas en composiciones detalladas de mosaicos. Su proceso no solo implica una interpretación artística, sino también la toma de decisiones técnicas, desde la selección de materiales hasta la disposición de las baldosas y los métodos de instalación.
Un aspecto clave de la contribución de Ré al sector es su implicación en la formación y las normas. Frustrada desde el principio por la falta de recursos para los mosaicistas noveles, ayudó a elaborar una guía para ellos a través de su trabajo con el Comité Técnico de la NTCA. En colaboración con otros expertos, contribuyó a un capítulo del Manual de Referencia de la NTCA sobre técnicas de premontaje, lo que permite montar mosaicos complejos fuera de la obra e instalarlos de forma más eficiente como una sola pieza. El premontaje reduce los errores, ahorra tiempo y hace que los diseños sofisticados sean más accesibles para los artesanos que colocan azulejos y para quienes trabajan en proyectos tradicionales.
Para Ré, es importante cumplir con las normas del sector. Tanto si crea mosaicos como si los instala, aplica las mejores prácticas para garantizar su durabilidad y calidad. «Me gusta seguir las normas nacionales adecuadas para la colocación de azulejos cuando hago una instalación, tanto si se trata de un mosaico premontado como si lo instalo in situ», dijo Ré.
Cada otoño, Ré se reserva un fin de semana para compartir sus conocimientos con un pequeño grupo en su estudio, pero del 7 al 11 de diciembre impartirá un curso de creación de murales en un lugar que ha organizado Mike Manus en Belice.
Hohn cerró el círculo del debate haciendo hincapié en el papel fundamental de la instalación. Como contratista galardonada con más de tres décadas de experiencia, sabe que incluso los azulejos mejor elaborados dependen de una instalación adecuada para sacar todo su potencial. Hohn & Hohn, Inc., con sede en St. Paul, Minnesota, se ha labrado su reputación sobre todo gracias al boca a boca, lo que refleja la confianza que se ha ganado en su comunidad.
Hohn ha alcanzado varios hitos en un sector tradicionalmente dominado por los hombres. Fue la primera mujer miembro de la NTCA en obtener la certificación de instaladora de azulejos certificada (n.º 211) y la primera mujer en formar parte del Comité Técnico de la NTCA. Es contratista acreditada con cinco estrellas por la NTCA, una distinción que reconoce su excepcional destreza y su cumplimiento de normas rigurosas, y que la convierte en un referente para otros profesionales que buscan orientación. Además, es la presidenta de relaciones con la comunidad del grupo «Women in Tile» de la NTCA.
Hohn valora lo especial que son los azulejos hechos a mano, pero reconoce que tienen sus retos. Las variaciones de color, forma y textura requieren una planificación cuidadosa y mucha paciencia. Para solucionarlo, hace maquetas completas antes de la instalación, lo que le permite equilibrar la distribución del color y anticiparse a posibles problemas. Aunque las imperfecciones son algo inherente a los materiales hechos a mano, ella las ve como parte de su encanto.
«Cuando colocas azulejos hechos a mano en un salpicadero, una chimenea, una ducha o un baño, estás creando arte», dijo. «Es una instalación única. Nunca habrá otra igual».
Hohn está elaborando ahora una guía completa sobre la colocación de azulejos artesanales, basándose en su anterior hoja de consejos sobre azulejos artesanales que aparece en el Manual de Referencia de la NTCA. Su objetivo es ofrecer consejos prácticos que ayuden a los instaladores a lidiar con las complejidades de trabajar con materiales artesanales sin dejar de mantener unos altos estándares de calidad.
Durante la ronda de preguntas y respuestas del coloquio, una asistente con formación en ingeniería mecánica valoró mucho que el debate se centrara en la creatividad. Comentó que, en los campos técnicos, a menudo se pasa por alto la expresión artística, y le pareció inspirador ver cómo los ponentes lograban integrar ambas cosas. Esta observación puso de relieve el tema central de la conversación: la industria de los azulejos prospera en la intersección entre la precisión técnica y la visión creativa.
Mira aquí la mesa redonda completa.
Lesley Goddin has been writing and journaling since her first diary at age 11. Her journey has taken her through a career in publishing and publicity, landing her the editor position of TileLetter and its special publications in 2006. Her goal is to educate, inspire, recognize and encourage those in the tile industry -- especially the tile and stone contractor.
