El Centro Ismaili de Houston está a punto de convertirse en uno de los hitos culturales y arquitectónicos más importantes de la ciudad. Encargado por el difunto líder espiritual ismaelita Aga Khan IV y diseñado por el arquitecto Farshid Moussavi, el Centro Ismaelita de Houston refleja una red global de instituciones ismaelitas dedicadas a fomentar el diálogo, el intercambio cultural y la participación comunitaria.
Ubicado en medio de unos jardines paisajísticos, el proyecto combina la ingeniería contemporánea con influencias de diseño arraigadas en las tradiciones arquitectónicas islámicas. Los espacios de reunión al aire libre, los interiores llenos de luz y los intrincados detalles de los materiales definen una estructura que se concibió tanto como un lugar de reflexión como un centro de interacción cívica.
Como señaló Moussavi en una entrevista publicada en la página web de la Escuela de Posgrado de Diseño de la Universidad de Harvard: «Lo que hizo que este proyecto fuera especialmente gratificante fue la estrecha sintonía entre las aspiraciones del cliente y las del arquitecto. … Hemos intentado trabajar siguiendo la filosofía del diseño islámico… para que el edificio… sirviera de símbolo del diálogo».
Un proyecto de gran envergadura, un diseño complejo y problemas de humedad
Hacer realidad la visión del Centro Ismaili de Houston requirió precisión a todos los niveles. El edificio tiene una superficie de 150 000 pies cuadrados y cuenta con una biblioteca, salas sociales y de exposiciones, un teatro tipo «black box», aulas, oficinas administrativas e instalaciones para eventos con servicio de catering. Una sala de oración de 12 240 pies cuadrados (conocida como «Jamatkhana») ocupa el 8 % del espacio del edificio.
Al entrar, los visitantes se encuentran con una gran entrada con una escalera altísima y, a continuación, atraviesan un atrio de cinco plantas. El edificio irradia luz; esta entra a raudales por el atrio y a través de las baldosas de piedra calada, cayendo en cascada por la escalera para dar la bienvenida a los visitantes.
El alcance del proyecto es amplio: 11 acres que abarcan instalaciones interiores y exteriores, elementos acuáticos y nueve jardines, además de un aparcamiento subterráneo con capacidad para más de 600 vehículos. El clima cálido y húmedo de Houston y la proximidad del emplazamiento al río Buffalo Bayou plantearon complicaciones en cuanto al control de la humedad, la durabilidad a largo plazo y la integridad estética deseada.
«El campus está a 300 pies de Buffalo Bayou y a 100 pies sobre el nivel del mar», dijo Russ Himel, jefe de proyecto y director general de la división de azulejos y terrazo de Camarata Masonry Systems —miembro de la NTCA—, la empresa encargada de la instalación de azulejos y piedra en el proyecto.
«Este no era un proyecto en el que se pudiera permitir ningún fallo», continuó Himel. «Entre la exposición a las condiciones ambientales y el nivel de destreza que se requería, necesitábamos un sistema en el que confiáramos plenamente».
Tras haber colaborado con MAPEI en anteriores proyectos de gran envergadura, los representantes de Camarata volvieron a recurrir a su socio de confianza para conseguir una solución totalmente integrada.
La solución de MAPEI viene al rescate
MAPEI colaboró estrechamente con Himel para ofrecer un sistema integral diseñado para garantizar el rendimiento, la durabilidad y la eficiencia en la instalación en todo el proyecto.
«Empezamos a planificar las especificaciones en 2019 y terminamos la obra en agosto de 2025», afirmó Todd McDougal, vicepresidente de Desarrollo de Nuevos Negocios de MAPEI, que lleva años trabajando con Himel y Camarata. «Elaboramos un pliego de condiciones para el edificio, lo cual no estuvo exento de dificultades».
Cuando les pidieron que dieran más detalles, Himel y McDougal mencionaron enseguida los «eivans». «Eivan» es un término arquitectónico persa que describe un espacio monumental abovedado, como una gran entrada o una terraza, en palacios y mezquitas.
Los 49 eivans del Centro Ismaelita de Houston rinden homenaje a Aga Khan IV, el 49.º líder espiritual ismaelita, con columnas de acero azul en forma de estrella. Aga Khan IV puso en marcha este enorme proyecto de construcción, pero falleció antes de que se pudiera terminar. Su hijo, Su Alteza Aga Khan V, es el actual líder espiritual ismaelita y dirige todos los Centros Ismaelitas del mundo.
McDougal explicó: «Uno de los aspectos del proyecto a gran escala que exigió una solución más creativa fue el de los eivans del norte, este y oeste situados en el exterior de la tercera planta del edificio».
Era fundamental que la construcción de los eivans fuera impecable, tanto por cuestiones de seguridad pública como en homenaje al difunto líder. «Nos preocupaban la deformación y los movimientos», dijo Himel. «Los eivans no solo estarían expuestos a los ciclos térmicos extremos propios de la zona del Bayou, sino que, de vez en cuando, también tendrían que soportar condiciones meteorológicas extremas. A Houston le tocan huracanes, y estas terrazas tendrían que aguantar la fuerza bruta de la naturaleza».
Himel y McDougal colaboraron con el equipo de Servicios Técnicos de MAPEI para idear una solución: Mapelastic AquaDefense para evitar grietas; Keraflex Super para conseguir la mejor adherencia posible; y juntas de dilatación prefabricadas cada 8 pies [2,44 m] en lugar de masilla, para evitar posibles grietas debidas a los «ciclos térmicos extremos, inusuales y prolongados a los que se ve sometida la zona de Bayou», explicó McDougal.
Una vez definidos los eivans, el resto encajó como debía. «Las losas principales de piedra de la fachada del edificio se fijan mecánicamente», explicó Himel. Entre los materiales se incluían piedra clara de Turquía, paneles de hormigón para el atrio procedentes de Monterrey (México) y azulejos para las cocinas y los baños de Italia. También de Italia procedían los paneles grises, blancos, azul claro y azul oscuro para los eivans —16 colores de piedra en total—, que se enviaron a Estados Unidos en enormes losas y se cortaron con chorro de agua al tamaño deseado en Houston. «Todo se ajustó al color Pantone de la piedra», añadió Himel.
La cantidad de baldosas de cerámica y piedra, caras y únicas, era abrumadora, pero Himel y McDougal se habían informado bien y estaban preparados. Con unos márgenes tan ajustados como los de los motivos geométricos que se estaban colocando, el equipo de Camarata se puso manos a la obra.
Instalación de los materiales
El «Modified Mortar Bed» de MAPEI, un mortero de capa gruesa y de enlucido modificado con polímeros, proporcionó un sustrato estable y nivelado, lo que permitió al equipo de instalación alcanzar las tolerancias precisas que se requerían para el complejo trabajo de alicatado en todo el proyecto. Se aplicó Mapelastic AquaDefense como membrana de secado rápido, aislante contra grietas e impermeabilizante para proteger los espacios interiores y las instalaciones exteriores expuestas a la humedad, y también se utilizó en elementos acuáticos.
La colocación de azulejos en interiores y exteriores se realizó con Keraflex Super, un mortero de alto rendimiento modificado con polímeros que destaca por su gran fuerza de adherencia, flexibilidad y facilidad de aplicación. Su tiempo abierto prolongado y sus excelentes propiedades de transferencia lo convirtieron en la opción ideal para colocar mosaicos marroquíes a medida, garantizando una cobertura total incluso en superficies complejas.
El equipo utilizó Ultracolor Plus FA para el rejuntado, una lechada de fraguado rápido con áridos finos que ofrece uniformidad de color, menor eflorescencia y mayor durabilidad. Su resistencia a las manchas y su fácil mantenimiento la hacían ideal tanto para zonas interiores muy visibles como para aplicaciones en exteriores.
«La solución integral de MAPEI nos permitió trabajar de forma eficiente sin perder nunca la confianza en la instalación», dijo Himel. «Desde el enrasado y la nivelación hasta la impermeabilización y el acabado, todo encajó a la perfección».
El sistema MAPEI se aplicó en una amplia variedad de condiciones. Un equipo de 15 personas de Camarata se encargó de colocar las baldosas y otro equipo de 15 personas se ocupó de montar la parte de piedra, siguiendo planos detallados y geometrías complejas sin perder la coherencia en todo el proyecto.
La integración de las tecnologías de impermeabilización y aislamiento de grietas de MAPEI fue especialmente importante en las zonas expuestas a humedad constante. Ayudaron a proteger la estructura y a mantener la integridad de los acabados de azulejos.
Una base para el futuro
Más allá de la estética, el proyecto se centró en el rendimiento a largo plazo y la sostenibilidad. Los materiales duraderos, la gestión de la humedad y la compatibilidad de los sistemas fueron fundamentales para garantizar la durabilidad de la estructura en un entorno exigente.
«El Centro Ismaili de Houston es un ejemplo claro de lo que se puede conseguir cuando la ambición en el diseño va de la mano de la excelencia técnica», dijo McDougal. «Al ofrecer un sistema completo —desde la preparación del sustrato hasta la instalación y el acabado—, estamos contribuyendo a garantizar que este
«Este edificio emblemático funcionará tan bien como parece durante las próximas décadas». Te informo de que…
Con su combinación de importancia cultural, innovación arquitectónica y precisión técnica, el Centro Ismaili de Houston es un claro ejemplo de colaboración y maestría artesanal. Mediante un enfoque de sistema totalmente integrado, MAPEI ayudó a hacer realidad esta visión, apoyando un proyecto diseñado no solo para perdurar, sino también para inspirar.
Lesley Goddin has been writing and journaling since her first diary at age 11. Her journey has taken her through a career in publishing and publicity, landing her the editor position of TileLetter and its special publications in 2006. Her goal is to educate, inspire, recognize and encourage those in the tile industry -- especially the tile and stone contractor.
