Esta nueva colaboración podría ser clave para impulsar el sector nacional de los azulejos en su conjunto.
La pérdida de personal está afectando al sector nacional de las baldosas cerámicas, tanto a nivel de producción como de instalación. Una nueva iniciativa entre los fabricantes de baldosas de EE. UU. y el estado de Tennessee, donde se encuentran la mayoría de las fábricas, podría ser la clave para resolver ambos aspectos del problema.
Impulsado por el Consejo de Azulejos de Norteamérica (TCNA), el Proyecto de Desarrollo de la Fuerza Laboral de Tennessee ha reunido a las partes interesadas de los ocho fabricantes de azulejos de Tennessee con representantes estatales de desarrollo económico y educación para crear un plan de estudios que se impartirá en las escuelas técnicas de todo el estado a partir de este otoño.
El objetivo inicial es reforzar el ámbito de la producción mediante la formación y el aprendizaje a nivel de los operarios de planta —el grupo más numeroso y con mayor necesidad de personal—, pero se prevé que el modelo sirva de referencia para otras áreas del sector.
Durante una mesa redonda celebrada en Coverings a principios de este año, representantes de TCNA y de varios de los fabricantes de baldosas estadounidenses implicados ofrecieron una visión general del proceso y los objetivos. También hicieron referencia al posible impacto de esta colaboración en el sector en su conjunto.
Fomentar una cultura de la creación
Al igual que en el ámbito de la instalación, la escasez de trabajadores cualificados en las fábricas de azulejos tiene múltiples causas. Los empleados con experiencia se jubilan más rápido de lo que se les sustituye. El abandono generalizado de los oficios ha reducido no solo el número de candidatos potenciales, sino también el interés por las carreras profesionales en este sector. Además, como en el país se ha dado más importancia a los estudios universitarios que a la formación técnica, los trabajos manuales pueden llevar un estigma.
La fabricación y la colocación de azulejos son procesos técnicos, y la mejor forma de aprender es con un experto en la materia. En países como Italia y España, donde la industria del azulejo es muy importante, los aspectos históricos y culturales contribuyen a impulsar el sector. Este trabajo se considera un oficio muy valorado y las habilidades se transmiten de generación en generación.
«Cada día es diferente: hay un defecto distinto, una oportunidad diferente, una solución distinta», dijo Jed Durbin, que ayudó a poner en marcha la fábrica de Portobello America como vicepresidente de Fabricación y Externalización y ahora forma parte del consejo de administración. «Por eso, el conocimiento y la profundidad de ese conocimiento que tienes sobre el sector de los azulejos es fundamental. Y eso es algo de lo que carece Estados Unidos. Esperamos poder desarrollarlo… con esta iniciativa».
Formar y retener el talento local
Atraer a gente al sector es una cosa; retenerla, otra muy distinta. Y en los entornos de producción de azulejos, tan dinámicos y de alta tecnología, es fundamental contar con empleados con experiencia que puedan aplicar las mejores prácticas y resolver problemas si algo sale mal.
«Esta es una de nuestras principales prioridades: asegurarnos de que los conocimientos que estamos adquiriendo aquí se queden aquí», dijo Renato Ramos, director de Marketing y Transformación de Portobello América. Al igual que muchos productores, la empresa trajo a especialistas con experiencia de todo el mundo para que ayudaran a poner en marcha la planta.
La pandemia afectó especialmente al sector manufacturero de EE. UU. A finales de 2025, el sector aún no había recuperado por completo las cifras de empleo que tenía antes de la pandemia, según informa la Asociación Nacional de Constructores de Viviendas.
«Todo empezó cuando nos dimos cuenta de que todos nosotros, como fabricantes —sobre todo después de todos los trastornos que el COVID causó en nuestro sector—, teníamos un problema», dijo Filippo Sgarbi, director general de Landmark Ceramics y actual presidente de la TCNA. «Y todo empezó al analizar el problema y darnos cuenta de que la mejor forma de abordarlo era hacerlo a nivel sectorial, en lugar de intentar encontrar soluciones persona a persona o empresa por empresa».
Armonizar los valores de la industria y el Estado
El valor artístico y las prestaciones de las baldosas se han promocionado durante mucho tiempo como factores diferenciadores importantes para los consumidores, pero esas propuestas de valor brillaban por su ausencia en otros aspectos del sector.
La nueva iniciativa no solo busca atraer a trabajadores, sino también conectar con los adecuados, mostrándoles cómo este sector puede apoyarles a ellos y también a su comunidad. «No se trata solo de puestos de trabajo, ni solo de cuánto te pagan; se trata de los valores de nuestro sector», explicó Sgarbi.
La responsabilidad, la comunidad, la artesanía, el legado… esos mismos valores encajan perfectamente con la cultura del «Estado de los Voluntarios», que tiene sus raíces en el patrimonio.
El subdirector ejecutivo de la TCNA, Bill Griese, destacó que la «mini-revolución industrial» en el sector nacional de los azulejos depende de que se cree esa cultura. «Si te fijas en cualquier gran industria de cualquier gran región del mundo, hay una cultura asociada a esa industria», dijo. «La forma en que han logrado esa cultura es a través de iniciativas como esta, involucrando… tanto al sector privado como al público, pero también al mundo académico en estos esfuerzos».
¡Las iniciativas de desarrollo profesional al rescate!
Tennessee ya es conocido por ser un estado que favorece a las empresas, ya que ofrece acuerdos sobre terrenos, incentivos fiscales y apoyo en materia de infraestructuras. Para ayudar a consolidar estas inversiones, el gobernador Bill Lee ha destinado recientemente 1.000 millones de dólares a iniciativas de desarrollo de la mano de obra. Así que, cuando Sgarbi y Michael Kephart, que dirige el Proyecto de Desarrollo de la Fuerza Laboral de Tennessee para TCNA, fueron a hablar con los líderes estatales, se encontraron con un público receptivo.
«Consiguieron formar, en muy poco tiempo, un equipo con un liderazgo claro por su parte que empezó a trabajar con nosotros para encontrar la mejor forma de ayudarnos», dijo Sgarbi.
Aquí entra en escena la Junta de Regentes de Tennessee (TBR), que supervisa las 22 Escuelas de Tecnología Aplicada de Tennessee (TCAT) y los 13 centros de formación profesional. Aprovechando la propuesta de valor del sector y la experiencia académica de la TBR, esta última elaboró rápidamente un plan para reforzar el centro de fabricación cerámica del estado mediante una nueva trayectoria profesional de «Operario de fabricación de azulejos» en los centros TCAT. El plan de estudios se ultimó en colaboración con los ocho fabricantes de baldosas del estado en abril. Se pondrá a prueba en tres TCAT este otoño antes de extenderse al resto de las ocho escuelas más cercanas a las fábricas.
«No es casualidad que las universidades de Bolonia y Sassuolo apoyen este tipo de iniciativas», dijo Griese, refiriéndose a la cuna de la industria cerámica en Italia. «Tampoco es casualidad que el ITC [Instituto de Tecnología Cerámica] de España cuente con programas dedicados a formar a los futuros trabajadores y operarios de las fábricas de baldosas cerámicas del país. Así que ese es el eslabón perdido».
Lo que prometen los TCAT
Los TCAT resultan atractivos para los estudiantes del estado porque suponen un ahorro considerable en comparación con las universidades y permiten a los titulados empezar a ganar un sueldo decente en tan solo seis meses.
Para atraer a los estudiantes al nuevo programa de formación en azulejos, la TCNA está colaborando con la TBR para dar a conocer no solo las oportunidades profesionales que ofrece el sector de los azulejos, sino también la calidad de vida que aportan.
«Sé que no te estoy diciendo nada nuevo cuando digo que el sector de los azulejos es increíblemente único en cuanto a las oportunidades que ofrece a los empleados para crecer y desarrollarse de verdad en su carrera profesional», dijo Ryann Coyle, responsable de marketing técnico e iniciativas de sostenibilidad de TCNA.
Los materiales promocionales, que incluyen un micrositio, redes sociales y vídeos con historias reales de los empleados de la planta, ya están disponibles y sirven como herramienta de captación para el programa, una de las cuatro prioridades principales de TBR en materia de desarrollo de la mano de obra.
Orgullo y pasión: el poder de la sincronía
Incorporar la cultura del sector a la de Tennessee se considera una herramienta muy poderosa que creará algo mucho más importante que una plantilla sostenible: la cohesión. El poder de la cohesión es la pasión, que impulsa la dedicación, la maestría, la innovación, el legado, la promoción y una identidad compartida.
«Cuando los habitantes de Tennessee viajen a otras partes del mundo, se sentirán orgullosos de decir: “Ah, sí, soy de un estado donde se fabrican todos los azulejos”», dijo Griese. «Y puede que ni siquiera trabajen en ese sector, pero esa es la identidad que queremos crear, y ese es el secreto del crecimiento industrial».
Ya hay ideas sobre cómo esto podría impulsar un crecimiento aún mayor en el sector nacional de los azulejos, como nuevas vías formativas para otros puestos de producción, formación continua para los operarios de las plantas actuales y coordinación con otros sectores relacionados, además de la creación de un clúster industrial más amplio dentro del estado.
«Nos vamos a asegurar de que cada una de las ocho fábricas implicadas se ajuste a su TCAT y a este nuevo proceso laboral que se va a implantar, y de que todo salga bien», dijo Griese. «Y, además, el estado de Tennessee nos pregunta: “Bueno, ¿y ahora qué?”»
«Creo que todo es posible», señaló. «Porque una de las mejores conclusiones que podemos sacar de todo esto es que ahora tenemos un plan, una plantilla… y soy optimista: creo que podremos aplicarlo a otros ámbitos, no solo a los oficios de nuestro sector, sino también a otros estados».
